¿Puede Colombia permitirse seguir cultivando solo arábica?

Durante más de un siglo, Colombia ha construido una de las identidades agrícolas más exitosas del mundo sobre un solo hecho biológico: cultiva exclusivamente Coffea arabica.

Esta decisión lo ha moldeado todo: desde los empinados paisajes andinos asociados al café colombiano, hasta los perfiles lavados con acidez brillante y tazas limpias, pasando por el marco legal que protege el nombre «Café de Colombia» como una Denominación de Origen. Si dice café colombiano, debe ser arábica. Sin excepciones.

Y, sin embargo, de forma silenciosa y metódica, científicos colombianos han estado planteando una pregunta incómoda:

¿Y si Colombia también cultivara canephora?

No como un reemplazo, no como una traición, sino como una adaptación.

Hace algunos años, AGROSAVIA (Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria) lanzó un programa de investigación para evaluar si Coffea canephora, mal llamada Robusta, podría cultivarse de manera viable en las regiones de tierras bajas de Colombia. El proyecto no pretendía reescribir la identidad cafetera de Colombia de la nada. En cambio, planteaba algo más fundamental y más científico:

¿Es Colombia, desde una perspectiva biológica, climática y económica, capaz de producir canephora de forma competitiva, sin comprometer su legado?

La respuesta, como en la mayoría de las cosas en la ciencia, depende.

Dos especies, dos estrategias

Coffea arabica es genéticamente inusual. Es la única especie tetraploide del género Coffea, que posee cuatro juegos de cromosomas (2n = 44). Esta estructura genética surgió de un evento de hibridación natural hace miles de años y está estrechamente ligada a los rasgos definitorios del Arábica: sabores refinados, complejidad aromática y autopolinización.

Más del 90% de las flores de arábica se autofecundan, lo que hace que la propagación por semilla sea fácil y predecible, pero también significa una diversidad genética muy baja. Desde una perspectiva agrícola, esta uniformidad genética es un arma de doble filo: ofrece consistencia, pero también hace que el arábica sea extremadamente vulnerable al estrés climático y a las enfermedades.

El arábica prospera en una estrecha ventana ecológica:

• 18–24 °C

• Humedad moderada

• Elevaciones altas (1.300–2.000 msnm)

Nos salimos de esa ventana y los rendimientos caen rápidamente.

Coffea canephora evolucionó en un contexto completamente diferente: las cálidas y húmedas selvas de tierras bajas de África central y occidental. Genéticamente, es diploide (2n = 22) y de polinización cruzada obligatoria. La autofecundación está biológicamente bloqueada. Esto significa que cada planta de canephora es genéticamente única.

Desde un punto de vista de manejo, eso es inconveniente. Las plantaciones deben establecerse utilizando múltiples clones compatibles para asegurar la polinización. Es más difícil fijar variedades uniformes. Desde el punto de vista de la resiliencia, es una superpotencia.

La alta recombinación genética le da a la canephora:

• Mayor adaptabilidad al calor y la humedad

• Mayor resistencia a plagas y enfermedades

• Una zona de confort fisiológico mucho más amplia

En resumen, el arábica es refinado pero frágil; la canephora es fuerte por diseño.

¿Por qué Colombia y por qué ahora?

El cambio climático está remodelando lenta pero inexorablemente la geografía del café. A medida que aumentan las temperaturas promedio, la zona apta para el arábica se desplaza hacia arriba. Las áreas que alguna vez produjeron rendimientos confiables ahora experimentan estrés por calor, alteración de la floración y mayor presión de enfermedades. Para muchos productores en elevaciones más bajas, el arábica se está convirtiendo en un cultivo cada vez más riesgoso. Al mismo tiempo, Colombia posee vastos territorios de tierras bajas: la Altillanura, la costa del Pacífico y partes del Caribe, donde el arábica nunca ha tenido sentido agronómico.

Estas regiones son:

• Más calientes

• Más húmedas

• Más planas

• Mejor adaptadas a la mecanización

En otras palabras, se parecen mucho a los entornos donde Coffea canephora ya prospera a nivel mundial.

El proyecto de AGROSAVIA no era especulativo. Fue una respuesta directa a un problema estructural: Colombia importa grandes volúmenes de canephora de baja calidad cada año para su industria de café soluble, mientras lucha por mantener la productividad del arábica bajo la presión climática. Científicamente, esa contradicción es difícil de ignorar.

Mientras el arábica comienza a sufrir por encima de ~24 °C, el rango óptimo de la canephora se sitúa entre 24 y 30 °C, con niveles de humedad relativa superiores al 85%. En las tierras bajas colombianas, estas condiciones son normales.

Uno de los hallazgos más interesantes de AGROSAVIA proviene de ensayos de tolerancia a la sequía. Ciertos genotipos de canephora responden al déficit hídrico acumulando prolina, un aminoácido que protege las estructuras celulares durante el estrés.

Algunos genotipos élite mantuvieron:

• Retención foliar

• Tasa de crecimiento

• Formación de nudos

incluso en condiciones que se acercaban al punto de marchitamiento permanente. Esto es enormemente importante para regiones como la Altillanura, donde las lluvias son abundantes pero estacionalmente irregulares.

Coffea canephora también muestra una plasticidad notable en su sistema radicular. Algunos genotipos extienden sus raíces más profundamente para acceder a la humedad estable, mientras que otros construyen densas redes laterales para aprovechar el agua superficial. Para los suelos ácidos y ricos en aluminio de Colombia (Oxisoles y Ultisoles), esta adaptabilidad es esencial.

El problema de la reputación

Coffea canephora tiene un problema de reputación y no es del todo inmerecido.

Químicamente, la canephora contiene:

• 2–3 veces más cafeína

• Niveles más altos de ácidos clorogénicos (ACG)

• Menos sacarosa

• Menos trigonelina

Desde una perspectiva sensorial, esto se traduce en:

• Más amargor

• Menos acidez

• Menor complejidad aromática

Estos rasgos no son defectos, son defensas biológicas. La cafeína y los ACG disuaden a los insectos. El azúcar y el aroma nunca fueron una prioridad evolutiva para Coffea canephora. Pero la calidad no es binaria.

Avances recientes en:

• Fermentación controlada

• Cosecha selectiva

• 
  

• Procesamiento poscosecha

Han demostrado que el «Robusta Fino» es química y sensorialmente posible. El resultado no es un suave lavado colombiano, pero puede ser limpio, estructurado, con notas intensas a chocolate y extremadamente efectivo en espresso y  bebidas listas para beber.

Y desde un punto de vista industrial, Coffea canephora no tiene rival:

• ~30% mayor conversión de cereza a café verde

• Mayor contenido de sólidos solubles

• Ideal para café instantáneo y extractos

Los Ensayos de AGROSAVIA

Los ensayos multilocacionales de AGROSAVIA se centraron en tres regiones clave:

• Altillanura (Meta) – potencial de mecanización, suelos ácidos

• Costa Pacífica (Nariño) – humedad extrema, alta pluviosidad

• Caribe (Córdoba) – suelos fértiles, clima estable

Crucialmente, el patrón bimodal de lluvias de Colombia le da una ventaja poco común: la producción de Robusta sin irrigación artificial, a diferencia de Brasil o Vietnam, que dependen en gran medida del riego. Los rendimientos proyectados de 2.6–3.5 ton/ha sitúan a Colombia firmemente en un territorio competitivo, sin abandonar su producción de arábica.

La paradoja legal y cultural

Por ley, el «Café de Colombia» debe ser 100% arábica. Esa definición no es negociable, y no debería serlo. La denominación protege décadas de posicionamiento de calidad. La solución propuesta por los investigadores no es la mezcla, sino la segmentación:

Coffea arabica sigue siendo el producto insignia de exportación y de denominación de origen. Coffea canephora se convierte en un producto claramente diferenciado, de tierras bajas, industrial y para el mercado interno.

Aun así, los temores a la dilución de la marca y a las mezclas ilegales son legítimos. Cualquier integración requeriría una trazabilidad estricta, certificación y aplicación de la ley.

Entonces, ¿debería Colombia cultivar canephora? Los datos sugieren algo incómodo pero claro: Coffea canephora no es una amenaza para el café colombiano. La rigidez climática sí lo es.

Esta especie no reemplazará al arábica en Colombia, pero puede proteger la economía cafetera del país a medida que las condiciones ambientales cambian y los mercados globales evolucionan hacia un balance 60/40 entre Canephora y Arábica.

La pregunta real ya no es si Colombia puede cultivar canephora. Es si Colombia puede permitirse no explorarla, científica, cautelosa y autónomamente.

La tradición construyó el café colombiano y la ciencia puede ser lo que le permita perdurar.

Referencias

• Braga, M. L., Perinoto, L. C., Tonon, G. C., Viell, F. L. G., Coqueiro, A., Cardoso Reitz, F. A., Fuchs, R. H. B., & Bona, E. (2022). Sensory characterization of coffee brew with consumer‐based methodology and sensometrics. Journal of Food Processing and Preservation, 46(11). https://doi.org/10.1111/jfpp.17076

• Campuzano-Duque, L. F., & Blair, M. W. (2022). Strategies for Robusta Coffee (Coffea canephora) Improvement as a New Crop in Colombia. Agriculture, 12(10), 1576. https://doi.org/10.3390/agriculture12101576

• Federación Nacional de Cafeteros de Colombia. (2010). Reglamento de uso de la indicación geográfica café de Colombia (Issue 1). https://federaciondecafeteros.org/app/uploads/2022/09/9.-Reglamento-de-Uso-de-la-DO-IGP-Cafe-de-Colombia.pdf#page=29.58

• Freitas, V. V., Rodrigues Borges, L. L., Dias Castro, G. A., Henrique dos Santos, M., Teixeira Ribeiro Vidigal, M. C., Fernandes, S. A., & Stringheta, P. C. (2023). Impact of different roasting conditions on the chemical composition, antioxidant activities, and color of Coffea canephora and Coffea arabica L. samples. Heliyon, 9(9), e19580. https://doi.org/10.1016/j.heliyon.2023.e19580

• González-Orozco, C. E., Porcel, M., Byrareddy, V. M., Rahn, E., Cardona, W. A., Velandia, D. A. S., Araujo-Carrillo, G. A., & Kath, J. (2024). Preparing Colombian coffee production for climate change: Integrated spatial modelling to identify potential robusta coffee (Coffea canephora P.) growing areas. Climatic Change, 177(4). https://doi.org/10.1007/s10584-024-03717-2

• Makiso, M. U., Tola, Y. B., Ogah, O., & Endale, F. L. (2023). Bioactive compounds in coffee and their role in lowering the risk of major public health consequences: A review. Food Science & Nutrition, 12(2), 734–764. https://doi.org/10.1002/fsn3.3848

• Mazzafera, P. (1991). Trigonelline in coffee. Phytochemistry, 30(7), 2309–2310. https://doi.org/10.1016/0031-9422(91)83637-z

• Yalçinkaya, C., Abdalla, H. S., & BakkalbaşI, E. (2022). Bioactive compounds, antioxidant activity, physical and sensory characteristics of Mırra coffee. Food Science and Technology, 42. https://doi.org/10.1590/fst.96221